La Fundación Nacional de las Ciencias (NSF por sus siglas en inglés), ha solicitado nuevas propuestas para la administración del Observatorio de Arecibo para los próximos 5 años, con un enfoque en educación e investigación en las materias de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). A pesar de que ha sido un rumor a voces, que el Observatorio están en planes de cierre, lo cierto es que no lo es, necesariamente.
La propuesta de NSF consiste en un acuerdo por cinco años y una posible asignación de $5 millones de dólares para lo que sería el Arecibo Center for STEM Education and Research (ACSER).
Sin embargo, hay varias vertientes que provocan incertidumbre a científicos que realizan sus investigaciones. Cada día, se aporta menos cantidad de dinero y cada día disminuyen las posibilidades de supervivencia del Observatorio. Sin embargo, la Universidad de Puerto Rico está apostado a liderar la sede por los próximos 5 años, con la esperanza de que no desaparezca.
El profesor Abel Méndez, de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, dirige el laboratorio de habitualidad planetaria y utiliza como parte de su investigación el Observatorio de Arecibo para estudiar estrellas y planetas con potencial de ser habitables; y es quien cuenta ¿qué sucede internamente? ¿Qué se habla del futuro del Observatorio? Y ¿qué harán al respecto?
“Actualmente el Observatorio es un centro de investigación que en diciembre 2020 perdió su instrumento principal, el telescopio de 305 metros, pero hay otros instrumentos en el área que las personas desconocen, porque no son tan famosos. Por ejemplo, aún tienen un radiotelescopio de 12 metros, artefactos para estudiar la atmósfera y tienen instrumentos adicionales de radio y meteorología que se usan para dar apoyo a investigaciones. De todas formas, luego del colapso del telescopio principal, permanecía siendo el centro de investigación más grande por su componente de educativo. Por ejemplo, el centro de visitantes como el museo, academias de verano, academias sabatinas de escuelas superior y demás son parte del impulso educativo del Observatorio.
Sin embrago, el punto es que la decisión de NSF ahora, es que en todo su aspecto se enfoque en educar en todas las ramas de la ciencia y esto no excluye que se puedan hacer investigaciones, pero sí depende de fondos adicionales, porque los fondos que se van a dar en octubre 2023 van incluir solamente proyectos educativos, por lo que los demás instrumentos dejarían de utilizarse,” explicó Méndez. Tras esta decisión, el Observatorio se verá afectado para el mantenimiento de este (planta física). Sin embargo, se planifica hacer una convocatoria aparte para ver los gastos y buscar alternativas viables. “Adicional al mantenimiento, los científicos se quedarán sin recursos para hacer investigaciones con instrumentos locales y tampoco habrá para pagarles. Así que, en definitiva, afecta en todos los niveles,” mencionó. Para el año 2020, el Observatorio recibió 12.3 millones de dólares para reparaciones. El próximo año solo darán 5 millones, una reducción significativa.
Uno de los puntos que resaltó Méndez ha sido el descuido y desinterés por años hacia el Observatorio. “La razón en las últimas décadas es porque ha tenido una serie de problemas y definitivamente la situación principal es que NSF que es quien da los fondos, cambia la administración cada cinco años. Eso es terrible, porque aquí el punto es que hace 10 años atrás la NSF decidió reducir los fondos al observatorio, porque tienen otras prioridades de distribuir el dinero en otras facilidades que se están haciendo. Ahora solo se paga una fracción y el nuevo administrador tiene que conseguir la otra parte del dinero,” explicó. “Por esa razón el telescopio no se ha podido reconstruir, el dinero no da” dijo Méndez.
Cabe destacar que el centro de visitantes era autosustentable “El turismo generaba suficiente dinero para mantener todos los empleados de esa sección. Era impresionante saber que esa parte no dependía del presupuesto federal. Todavía está y va a seguir, esperando que los turistas aún se interesen en ver lo que queda; porque, por ejemplo, el plato está destruido pero muchas personas lo visitan, porque lo recuerdan como era antes. Ahora ¿Por cuánto tiempo seguirá el empuje?”
El radiotelescopio de Arecibo generaba cerca de 10 millones de dólares anualmente a la industria del turismo de la isla, por lo que representaba un motor en la creación y retención de empleos y de actividad económica. En el 2015 la facilidad recibió la visita de más de 100,000 personas.
La Comisionada Residente, Jennifer González realizó un escrito al director de la NSF, Sethuraman Panchanathan solicitando información sobre los acuerdos cooperativos que están pendientes por renovarse a principios del año que viene para cubrir las operaciones y el manejo de facilidades; haciendo hincapié que favorece el crecimiento y mejoramiento y no su cierre.
Por otro lado, el representante José Memo, también se unió al esfuerzo en contra del cierre.El Representante adelantó que estará escribiendo una carta a la directiva de la NSF esta misma semana para concretar una reunión con el objetivo de presentar la importancia del observatorio de Arecibo y la urgencia de buscar los fondos necesarios para su reapertura.
De igual forma, González Mercado sostuvo que estará enviando una carta al presidente de los Estados Unidos, Joseph ‘Joe’ Biden (demócrata) para que asista en la revisión del caso ante la Fundación Nacional de la Ciencia.
Por otra parte, el legislador dijo que se comunicará con la comisionada residente en Washington, Jenniffer González Colón, quien también ha estado buscando maneras de sufragar los costos operacionales y la rehabilitación del Observatorio desde hace varios años atrás, para delinear estrategias con el fin de salvar la facilidad.
UPR trabaja propuesta para administrar el Observatorio
“Te adelanto que hay conversaciones con los grupos de astrónomos de la UPR para someter una propuesta y lo que queremos es unir organizaciones educativas y museos para que se unan y así atraer mayor diversidad y ser lo más competitivos posible. Que se vea el impacto en Puerto Rico, pero a su vez vamos a someter propuestas para mantener los instrumentos que quedan allí operando.”
La fecha para someter es en febrero 2023 y hasta septiembre del 2023 la administración actual tiene para cerrar.
La universidad, Ana G Méndez y una industria de Estados Unidos de Florida de Estados Unidos, son los administradores actuales del Observatorio.
“Estamos trabajando fuerte para lograr esta meta. Creemos que nuestra universidad de Puerto Rico es capaz de llevar al Observatorio a otro nivel,” concluyó.
