Hoy, el Departamento de Educación de EE.UU. (Departamento) anunció la aprobación de los planes de Puerto Rico para el uso de los fondos del American Rescue Plan Elementary and Secondary School Emergency Relief (ARP ESSER–Plan de Rescate Estadounidense Ayuda de urgencia para las escuelas primarias y secundarias) y entregó los fondos restantes de ARP ESSER. El plan de Puerto Rico detalla cómo se están usando y se planean usar los fondos de ARP ESSER para mantener el funcionamiento seguro de las escuelas y ampliar equitativamente las oportunidades para los estudiantes que más lo necesitan, particularmente los más afectados por la pandemia COVID-19.
Para ayudar a los estados a reabrir las escuelas y los estudiantes a regresar a clases, el Departamento ha publicado la Hoja de ruta para el regreso a la escuela. Esta guía proporciona recursos y apoyos para facilitar que los estudiantes, padres, educadores y escuelas regresen a las aulas este año escolar. También describe cómo los fondos federales apoyan el regreso seguro y sostenido del aprendizaje presencial. Los fondos ARP se pueden utilizar para avanzar los propósitos de la hoja de ruta.
A principios de este año, el Departamento distribuyó dos tercios de los fondos de ARP ESSER, $81 mil millones, a las agencias estatales de educación. El tercio restante de los fondos se entregarán una vez que se aprueben los planes estatales. Puerto Rico ha recibido casi $3 mil millones en fondos ARP ESSER, y la aprobación de hoy de su plan resultará en la liberación de los $990 millones restantes. La aprobación de hoy significa que hasta la fecha se han aprobado 47 planes estatales para el uso de los fondos ARP ESSER.
“Me complace anunciar la aprobación del plan de Puerto Rico”, dijo el secretario de Educación de Estados Unidos, Miguel Cardona. “Es alentador ver en estos planes cómo los educadores planean usar los fondos del Plan de Rescate Estadounidense para brindar apoyo fundamental a las escuelas y comunidades. La aprobación de estos planes permite a los estados recibir fondos adicionales del ARP para mantener las escuelas abiertas para el aprendizaje presencial a tiempo completo; satisfacer las necesidades académicas, sociales, emocionales y de salud mental de los estudiantes; y abordar las disparidades en el acceso a oportunidades educativas que fueron exacerbadas por la pandemia de coronavirus. Los planes que los estados han presentado al Departamento son la base de los esfuerzos de utilizar la infusión sin precedentes de recursos federales para abordar las necesidades urgentes de los niños de nuestro país y reconstruir mejor.”
“Durante los últimos 5 años, el sistema educativo de Puerto Rico se ha visto afectado por desastres naturales y, como toda la nación, por la pandemia del COVID-19,” dijo Eliezer Ramos Pàres, Secretario Designado del Departamento de Educación de Puerto Rico. Estos eventos nos han llevado a repensar lo que hacemos todos los días y desarrollar un nuevo modelo educativo que sea innovador que verdaderamente apoye a todos nuestros estudiantes. Esta oportunidad única que nos presentan estos fondos promete empoderar a los directores de escuela, maestros, padres y, lo más importante, a los estudiantes. Estamos haciendo inversiones estratégicas que tendrán beneficios a largo plazo para nuestros estudiantes y comunidades educativas.”
Los planes estatales ARP ESSER aprobados por el Departamento, incluido el de Puerto Rico, muestran cómo los estados están utilizando los recursos federales de pandemia para apoyar la instrucción presencial segura y satisfacer las necesidades sociales, emocionales, académicas, y de salud mental de los estudiantes, con enfoque particular en los estudiantes más afectados por la pandemia. Por ejemplo:
- Reabrir las escuelas y mantenerlas seguras: En colaboración con el Departamento de Salud de Puerto Rico, el PRDE ha llevado a cabo tres campañas de vacunación para promover la confianza en las vacunas. La vacunación es obligatoria para los educadores y el personal de las escuelas públicas. A partir de septiembre de 2021, más del 96 por ciento del personal escolar fue vacunado, más del 75 por ciento de los estudiantes de 12 a 15 años fueron vacunados y más del 85 por ciento de los estudiantes de 16 años o más fueron vacunados. Además, en septiembre de 2021, se formalizó un convenio de colaboración entre PRDE, el Departamento de Salud de Puerto Rico (PRDH) y VocesPR para promover la vacunación de estudiantes de 12 años o más, a través de la iniciativa Vacu Tour Back to School. Además, el PRDH desarrolló un plan de vacunación para proporcionar la vacunación en fases. En la Fase I participaron pediatras, hospitales y farmacias, mediante los cuales se logró vacunar a más de 20 mil niños. La Fase II comienza a finales de otoño 2021 con la iniciativa Vacu Tour Kids. El PRDH y los directores de escuela coordinarán las clínicas de vacunación autorizadas.
- Abordar el impacto académico de la instrucción perdida: El PRDE utilizará los fondos de ARP ESSER para ampliar los servicios de tutoría, que serán proporcionados por la Universidad de Puerto Rico (UPR), priorizando a los estudiantes con discapacidades y otros grupos de estudiantes más afectados por la pandemia. El Instituto de Desarrollo Profesional y Relación Universitaria en colaboración con la UPR ofrece servicios de tutoría para estudiantes de grados 3 al 12. El PRDE planea expandir estos servicios a todos los estudiantes y extender el programa de tutoría hasta 2024.
- Apoyar la fuerza laboral docente: El PRDE ha identificado múltiples escaseces en la fuerza laboral docente. El PRDE planea utilizar los fondos de ARP ESSER para compensar aún más al personal como estrategia de retención. Estas estrategias incluyen, entre otras, mejorar el entorno escolar; proporcionar los recursos académicos; materiales y equipos necesarios; estipendios; contratación de personal en las escuelas y oficinas regionales de educación para apoyar a los maestros; pasantías; desarrollo profesional con horas de crédito; desarrollo profesional especializado para apoyar a los maestros y el aprendizaje acelerado.
La distribución de los fondos de ARP ESSER es parte del esfuerzo general del Departamento de ayudar a las escuelas y distritos a reconectar a los estudiantes afectados por la pandemia, abordar las inequidades exacerbadas por COVID-19 y reconstruir nuestro sistema educativo mejor de lo que era antes. Además del American Rescue Plan que ha proporcionado $130 mil millones para reabrir las escuelas K-12 de manera segura y satisfacer las necesidades de todos los estudiantes, la administración Biden-Harris también:
- Realizó la Gira de Regreso a la Escuela, un recorrido en autobús que visitó escuelas en cinco estados en cinco días para celebrar el regreso seguro a la escuela.
- Anunció nuevos recursos de salud mental para proporcionar información y ayudas para promover la salud mental y el bienestar social y emocional de niños y estudiantes.
- Lanzó la Hoja de ruta de regreso a la escuela que proporciona recursos y apoyo que los estudiantes, padres, educadores y escuelas podrán usar para alentar el regreso a las aulas este año escolar, y describe cómo los fondos federales pueden respaldar el regreso seguro y sostenido al aprendizaje presencial.
- Publicó el Manual de COVID-19 en tres volúmenes.
- Organizó una Cumbre Nacional para la Reapertura Segura de las Escuelas.
- Anunció un nuevo programa de subvenciones para proporcionar fondos adicionales a los distritos escolares que han sido penalizados financieramente por implementar estrategias para prevenir la propagación de COVID-19, como el uso general de mascarillas en interiores.
- Priorizó la vacunación de educadores, personal escolar y trabajadores de cuidado infantil.
- Proporcionó $10 mil millones para hacerle pruebas de COVID-19 a los educadores, personal y estudiantes de prekínder a 12º.
- Lanzó una serie de Cumbres de Equidad para abordar las desigualdades ya existentes pero empeoradas por la pandemia.
- Publicó un informe sobre los impactos dispares que ha tenido el COVID-19 sobre las comunidades desatendidas.
- Desarrolló un centro que ofrece información sobre cómo mejorar la seguridad en las escuelas y universidades, y advierte sobre las mejores prácticas para reabrirlas de manera segura, y cómo abordar los impactos del COVID-19 sobre los estudiantes, educadores y comunidades.
Además de las acciones que la administración Biden ha tomado para reabrir las escuelas, el presidente ha propuesto inversiones fundamentales bajo su plan Build Back Better (Reconstruir mejor) que ofrecerá preescolar universal y gratuito para todos los niños de 3 y 4 años; hará que la educación superior sea más asequible, incluso la formación técnica y profesional; aumentará la cantidad máxima de Becas Pell y ampliará su acceso a los DREAMers; realizará inversiones sin precedentes en las universidades históricamente para negros, instituciones tribales y las que sirven a minorías, entre otras disposiciones.
